得益于一位富有远见的两届NBA全明星球员和前难民，这个世界上最新的篮球国家队将于今年夏天前往巴黎，参加奥运会。

去年九月，当庆祝活动在马尼拉阿拉内塔体育馆狭窄的南苏丹更衣室内升温时，鲁尔-邓停下来思考这一切有多么超现实。鲁尔-邓，这位在NBA效力了15个赛季的老将，在过去的四年如何扮演了自己的新角色——南苏丹篮球协会主席。2011年才刚刚独立的南苏丹，是如何组建出了一支篮球国家队。这个国家——他的国家，世界上最年轻的国家——是如何获得奥运会入场券的。 “老实说，我没想到我们会这么快实现这个目标，”鲁尔-邓说。 “这有些疯狂。”南苏丹男篮在击败安哥拉之后，成为FIBA世界杯上成绩最好的非洲球队，今年夏天将在巴黎参加奥运会。

2019年，仍在安顿退役生活的鲁尔-邓接到了弟弟的电话。南苏丹政府需要有人来管理篮球业务。你会感兴趣吗？邓于1985年出生在当时的苏丹。他5岁时，南苏丹正处于内战的痛苦之中，他和家人搬到了埃及，在那里他向另一位苏丹难民马努特-波尔学习篮球。五年后，邓去了伦敦，然后又来到美国，在那里他成长为一个精英级别的高中球员，未来新星。

2012年，邓代表英国参加了奥运会，但这只是因为一年前刚刚从苏丹独立的南苏丹此时还没有篮球代表队。 “我非常感谢英国为我提供的一切，”鲁尔-邓说。 “但如果南苏丹有一支国家队的话，我会为南苏丹效力。”在与弟弟短暂交流后，鲁尔-邓接受了这一提议，尽管挑战很快就显现出来。南苏丹有一个大概能称得上球队的组织，但是没有训练场，没有场馆，也没有资金。 “我不得不自己付钱，”鲁尔-邓说。这个国家并没有反对组建一支国家篮球队的想法，他们根本不关心——考虑到这个国家目前的情况，这当然是可以理解的。 “很多人不明白这有什么意义，”邓说。 “他们没有看到篮球在南苏丹的愿景。改变人们固有的看法，并让他们相信这可能是一件特别的事情是很困难的。说实话，与我交谈过的大多数人，都觉得这件事不太靠谱。”

邓的愿景很简单。非洲篮球被分为多个区域。如果你在所在的区域内表现出色，那么你就有资格参加非洲篮球锦标赛。这是一项非洲范围的锦标赛，参赛者将进入FIBA世界杯非洲区预选赛。如果在那里继续表现出色，这支世界上最年轻的国家队就将前往巴黎参加奥运会。

邓很快就开始了他的工作。首先，他需要一位教练。 1999年移居美国后，鲁尔-邓就读于新泽西州布莱尔斯敦的布莱尔学院。他在那里遇到的第一个人就是罗伊尔-艾维，一个身高 6 英尺 3 的瘦长后卫。两人很快就成了好朋友，鲁尔-邓的第一双篮球鞋就是艾维送给他的。逢年过节，邓经常和艾维的家人们待在一起。时任篮网队助理教练的艾维接到了鲁尔-邓的电话，表示愿意接下这份没有薪水的工作。作为一个年轻的教练，艾维也需要一些工作经历来让自己的简历变得漂亮。

接下来就是球员的招募。有许多球员和南苏丹有着千丝万缕的联系。许多人，比如鲁尔-邓，拥有双重国籍。鲁尔-邓说，挑战在于让球员们放弃为更成熟的国家队效力的机会，转而加入这支刚刚起步的南苏丹国家队。 “每个球员的想法都是不同的，”鲁尔-邓说。 “有些人立刻就想参与其中。有些则需要一些游说。”邓的招募很有号召力。在NBA 效力了5年的老将内线加布里埃尔加入了，他曾在三支 NBA 球队效力过两个赛季的卡里克-琼斯也加入了。鲁尔-邓的表弟马乔克-邓也在名单上。 “我让他们相信这就是我们的计划，这就是我们正在努力做的事情，”鲁尔-邓说。 “他们也向球队做出了承诺。”

也有一些艰难的时刻。确切来说，是很多这样的时刻。鲁尔-邓有时也会怀疑，他的付出究竟能否得到回报。2020年，南苏丹正准备参加在喀麦隆举行的非洲预选赛。当球队到达喀麦隆时，四名球员和鲁尔-邓的新冠检测结果呈阳性，迫使他们退出了比赛。鲁尔-邓说：“我们的梦想破灭了。”

没过多久，鲁尔-邓的电话响了起来。电话那头是一位FIBA的官员。非洲区预选赛参赛球队之一阿尔及利亚因新冠相关问题为由退出了比赛。 “他们不被允许离开阿尔及利亚，”鲁尔-邓说。南苏丹能否在这个紧要关头召集一支球队？ “这是一个不需要思考的决定，”鲁尔-邓说。在不到一个月的时间里，南苏丹集结了所有可用的球员，进入了预选赛，并继续保持出色的表现，进入了世界杯。在那里，南苏丹以23分的优势战胜了11届非洲冠军安哥拉，成为自2004年以来获得奥运会参赛资格排名最低的球队。

对于南苏丹篮球取得的突破性进展，鲁尔-邓感到非常欣慰。但是满意？“我们还有很长的路要走，”他说。南苏丹仍然没有一个室内篮球场，一个都没有。鲁尔-邓正在建造一个室内球馆，他的目标是再建另外九个。”

当鲁尔-邓签约管理南苏丹篮协时，他实际上是自掏腰包，自己出钱又出力。而球队最近的表现，让他们获得了源源不断的赞助资金。目前他们的赞助商有非洲最大的移动网络运营商MTN、中国服装品牌匹克，等等。鲁尔-邓在七月组织了一场南苏丹对阵美国队的表演赛，他希望这能提高南苏丹男篮知名度。 “我们有机会真正改变人们对南苏丹的看法，”邓说，“我们拥有一个超越了篮球的社区。 在南苏丹，人们会庆祝两个节日。一个是我们的独立日。另一个就是我们获得奥运会参赛资格的日子。”事实确实如此，篮球将这个饱受战争蹂躏的国家团结在一起。

鲁尔-邓相信，随着时间的推移，南苏丹男篮会不断再创辉煌。“篮球是南苏丹最重要的事情，”鲁尔-邓说。 “作为非洲顶级球队，我们感到非常自豪。而这才只是一个开始。”